从社会学视角来看，社会转型是指社会从一种类型向另一种类型转变的过程。中国社会学者对于社会转型的理解可分三个方面：体制转型、社会结构变动和社会形态变迁。社会转型从本质上讲应该是社会结构的整体变迁，这种变迁包括很多层面：、经济以及文化的转型等。社会学者认为中国经济转型期大致是以1978年为起点，从那时起，正是基于对市场经济在提高资源配置效率更优的判断局势下，选择市场经济作为经济体制转轨的目标。
中国学者从当前的社会实际出发，认为社会转型期的主要标志是“中国社会正从计划经济向社会主义市场经济转变，正从农业社会向工业社会，从乡村社会向城镇社会，从封闭半封闭社会向社会，正从同质单一性社会向异质多样性社会。”在此过程中，职业教育面对的理由和挑战是什么，怎样适应社会的转型，怎样才能有效发挥其在社会经济中的有效性，怎样提高其自身的吸引力，是一个迫在眉睫需要探讨的现实理由。
在社会经济转型期，职业教育不仅是为了应对金融危机冲击、缓解就业压力，也是中国经济社会发展到一定阶段的必定产物。作为与经济联系最直接和最紧密的一种教育类型，职业教育必定会受其影响，主要包括职业教育发展的适应性、有效性、吸引力、体系建设四个方面的理由。
职业教育对社会具有适应性，这一点是毋庸置疑的。社会经济转型带来产业、行业结构调整与升级，这对职业院校专业设置、人才培养数量与质量提出要求。在适应性理由上，职业院校面对以下几个理由：
职业院校的专业设置与经济发展之间，尤其是与产业结构之间并未形成一种良性的相适应关系，在一定程度上制约着经济的进一步发展，影响了产学研合作在职业院校中作用的发挥。产业调整包括产业合理化和高级化，相应地，人力资源也应随之实现合理化和高级化，也就是对人才培养的结构进行调整，具体到职业院校就是在专业结构的设置上进行调整。学校的发展与地方社会经济的发展紧密相连，其专业设置须以地方经济社会发展对人才的需求为依据，走“立足地方、依托地方和服务地方”之，主动适应地方经济与人才结构调整的要求，通过科学预测和论证来设置专业，才能更好地争取地方支持。而目前不少院校专业结构的调整与新的产业集群形成不断壮大、产业链逐渐延伸等特点不相适应。
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