新世纪以来，随着文体意识的自觉和现代传媒手段的介入，传统的报告文学定义受到全新的挑战。特别是近年来，报告文学文体不断受到非虚构写作的冲击。非虚构概念的兴起在中国既有创意性，又有一定的悖论性。当它在一定程度上成为潮流时，就必须厘定各种性文体的写作尺度与叙事边界问题，就必须区分报告文学与非虚构写作的新闻价值、美学价值问题，就必须厘清真实性的尺度与文学描写的尺度问题。是以真实人，还是以文学描写感人？是以新闻的力量介入生活，还是以文学性的深邃来观照生活？这些都需要认真而科学地对待。
在这一定义中，十二生肖排列顺序强调新闻性而不再提及真实性，绝不是意味着要放弃真实性，而是因为新闻性本身就包含了真实性。真实性是新闻性的要义之一。新闻报道的新闻性专指材料真实与即时性，而报告文学的新闻性则包括了真实性、时代性、即时性、新奇性与新鲜性。应该指出的是，报告文学所需要的是真实的材料、真实的情感、真实的思想，真实是生命，追求真实的目的在于真理，并非泛泛的实话实说。有人主张报告文学必须绝对真实。而“绝对真实”是一个极限，只能无限趋近，但未必能抵达，因为耳闻目睹的东西也未必真实。报告文学所能达到的也只能是相对真实，而它绝对摒弃和反对虚假与。
审美性重在强调一切文学艺术作品的本质是追求真善美，而不是某些人所说的“文学的本质是虚构”。用审美性取代文学性，似乎可以摆脱长期以来因“文学性”带来的是否允许虚构的伪问题。“文以载道，有道才有骨；寓教于乐，无乐不成艺。”报告文学的审美性不同于小说、诗歌、散文、戏剧的文学性。具体讲来，报告文学的审美性包括选题、结构、语言、细节、画面、场景等多个层面。
先说选题。小说的选题是作家寻找一个自己感兴趣的“点”，然后围绕这个“点”去构思和想象，以完成自己的创作。戏剧的选题是寻找戏剧冲突。而报告文学的选题借用鲁迅的话说是“现在，地上”，是在现实世界中寻找令人愕然或肃然的事件和人物。它要写出事件的全过程和人物的命运，借以完成社会和时代风尚的张扬。其他文学作品的选题更多的是寻找触动作者创作灵感的东西，不一定“主题先行”，而报告文学的选题往往要求主题先行。作者要有鲜明的问题意识，要有明确的自主性与主体性，要有真正的学识、史识、胆识与见识。
和其他文艺形式一样，报告文学也要追活真实与艺术真实的统一。而报告文学作家手中所能使用的“武器”并不多，他们更多地要在结构上下功夫。精构是报告文学审美的要义之一。通过顺叙、倒叙、插叙、闪回、蒙太奇、链接、对比、渲染等艺术手段，把材料巧妙地组合起来，是报告文学创作的一个基本方法。杜甫从山顶放眼是“一览众山小”，苏轼边走边看是“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”。视角一变，结构异也，效果妙也。
好的报告文学大多基于三个方面的优长。一是人物与事件确实具有震撼力，作者只要准确描述，便可获得轰动效应。二是以议论取胜，作者确实有独到的见解，能发别人之未能发、别人之未敢发的精辟议论，起到振聋发聩的效果。三是以艺术描写取胜，也就是富有审美品位。当然，还有以知识取胜、以抒情取胜、以历史文化取胜，甚至以问题的归纳集合取胜等等。不管哪种取胜的方式，有一个前提应该是恒定的，那就是语言富有特色和韵味。小说、散文的语言在于写好“闲话”，报告文学的语言在于写好“实话”。以议论取胜的报告文学，可用长句，呈现出雄辩的逻辑、磅礴的气势，其他诸种应该以白描、克制、有味道为主，语言犀利、简约、节奏感强，有韵味，有魅力，富有生活化、口语化，让人爱读、耐读。一篇报告文学能不能成为经典，和其他文学作品一样，语言是个关键。
说到报告文学的描写，看似与小说区别不大，但仔细品味，还是不一样的。小说描写不太需要与现实生活准确对接，而报告文学的描写必须与现实一一对应。小说可以天马行空，追动形象，而报告文学的描写是“戴着跳舞”，过犹不及。小说的情节可谓是无限的，作者可以在既定的逻辑框架下任意构思，“描写不够情节来补”，最担心的就是情节设计、构思得不够精彩和到位，或者描写、情节一起上，丰富而饱满。报告文学的情节是有限的，尽管报告文学是用脚走出来的，但挖掘再深也是有限的，它只能“情节不够描写补”。其他文学作品的细节描写可以进行“二度创作”，融入作家强烈的感受与思考，而报告文学的细节描写不存在“二度创作”，只是“一度创作”，有一说一，实实在在，不可添加过多的个人情绪，回旋空间比较小，只能尽量在细致、生动、感人上下功夫。
报告文学要求有画面感。强烈的画面感能让读者身临其境，画面感强才能让读者更好地追寻事实、受到启迪。小说要求典型中的典型人物，即便是“一地鸡毛”，场景也是作家有意而为的特定的典型。而报告文学是在场主义写作，历史的演化、的转移，都要求场景的准确。只有准确、生动的场景描写，才能充分展现人物与事件的真实面目，稍有差池，便会让读者产生怀疑，真实性便打了折扣。小说也需要以生活真实为基础，但可以虚化处理，一个“多年前”就解决了很多问题。而报告文学却无法虚化处理，必须还原历史，必须进行在场主义写作，必须有真实的场景描写。这又是报告文学的独特之处。但要注意，场景可丰富，却不能一味扩大，过多的背景材料反而会冲淡报告文学的功能和特点。
文学创作不是简单的生产制造，因为“思想精深、艺术精湛、制作精良”是需要一定高度和力度的。具有一定写作水准的报告文学作家，肯下真功夫、苦功夫、硬功夫，做到“艺术精湛、制作精良”应该问题不大，但“思想精深”就不那么容易了。如果作家对时代缺少全面认知，对现实缺少充分了解，对理论缺少深刻把握，是很难做到“思想精深”的。
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