1874年英国人穆威廉开创了中国现代特殊教育的新，在即将跨入二十一世纪之际，回首一百二十多年中国特殊教育的发展，了解现状、展望未来，我们兴奋之余不免心情沉重现状不容乐观，同志仍需努力！
1987年4月1日，我国第一次残疾人抽样调查结果显示，我国有残疾人口5164万，其中0-18岁的残疾儿童数量为1074万，0-14岁的残疾儿童有817.5万，6-14岁义务教育学龄阶段的残疾儿童约625万。当时中国人口总数约为十亿，如果1998年按有人口十二亿来计算的话，我国现有残疾人约6200万，0-18岁残疾儿童约1289万，6-14岁义务教育学龄阶段的残疾儿童约750万，其中视力残疾儿童15.1万，听力语言残疾儿童96.6万，智力残疾儿童513.6万，肢体残疾儿童57.8万，残疾儿童1.4万，综合残疾儿童65.9万。
我国的特殊教育一般是指狭义的，即对身心发展有残疾的儿童施行的教育，如果按照当前国际流行的对特殊教育的定义，以学习上有特殊需要的儿童为教育对象的话（包括阅读障碍、书写障碍、写作障碍、计算障碍等在内的学习障碍、情绪情感障碍、言语障碍、行为困扰、品行问题、交往障碍、她来我家过夜了心理健康问题、身体病弱等），中国约2亿的学龄儿童中，特殊教育需要儿童绝不止750万：前苏联特殊儿童的比率占5-8%；美国学习方面有特殊需要的学生占总数的8%-12%；英国特殊教育需要儿童的检出率为20%；荷兰报告问题儿童的患病率为26%；波兰特殊儿童的比率为30%！如果按照10%的出现率计算，我国特殊教育需要的学龄儿童约有2000万，相当于两个市的人口。
随着1951年总理《关于学制的决定》的签署，特殊教育即已成为新中国国民教育体系中的一个重要组成部分，从建国初一直到八十年代中期，特殊教育学校一直是我国实施特殊教育的主要形式。随着1986年《义务教育法》的颁行，特别是1990年《残疾人保障法》和1994年《残疾人教育条例》的实施，推广残疾儿童义务教育的任务迫在眉睫，根据中国残疾儿童数量多、80%分布在广大的农村地区（经济落后、交通不便）、特殊教育学校数量不多、规模不大、并且都集中在大中城市、建特殊教育学校一次性投资太大等国情，1989年在总结了1988年全国第一次特殊教育工作会议经验的基础之上，国务院办公厅转发了国家教委等八部委《关于发展特殊教育若干意见》，在确立了发展特殊教育的基本方针（贯彻普及与提高相结合，以普及为重点的原则，着重抓好初等教育和职业技术教育，积极开展学前教育，逐步发展中等教育和高等教育）的同时，提出了在普通学校附设特教班和残疾儿童在普通班级随班就读的新形式。目前国家九五期间特殊教育发展的格局是以大量的特教班和随班就读为主体、以一定数量的特殊教育学校为。
目前我国基本形成了以教育部门为主，民政部门、卫生部门、残联部门和社会力量作补充的特殊教育办学渠道，正在形成学前教育、基础教育、中等教育、高等教育的残疾人教育体系。
心理学研究表明：0-6、7岁是个体神经系统结构发展的重要时期，是个体心理发生发展的关键时期，也是生理发展、知觉发展、动作发生发展的重要时期；这一时期个体神经系统的可塑性较大、对的适应能力较强，如果在这一期间内对残疾的个体及时施以恰当的教育，会有利于个体生理机能的重新组合、有利于身体各种功能的的代偿、有利于损伤器官的矫正和康复，也就是说对残疾儿童进行早期教育，有利于残疾儿童缺陷的最大程度补偿、有利于残疾儿童潜力的最大程度发挥、有利于其身心的最大限度发展。
中国对残疾儿童的早期教育机构最早见于八十年代雨后春笋般建立起来的聋儿语言训练康复中心，到1997年底，我国有各级聋儿康复机构1800多个，八五期间已对5.8万名聋儿进行了听力语言训练，九五期间国家拟对6万名聋儿进行训练、新建200个语训部、在30个省市聋儿康复中心开展聋儿早期干预工作。视力残疾儿童的早期教育不容乐观，目前为止仍没有一所视力残疾儿童幼儿园，附设在上海市盲童学校的一个每年招收3-5人盲童学前班是地区仅有的盲童早期教育机构，这就意味着1998年的约6.6万0-6岁视力残疾幼儿教育几乎仍处于空白状态。据了解，市就只有一所专门招收智力残疾儿童的幼儿园，兼收智力残疾幼儿的普通幼儿园也屈指可数，走在智力残疾幼儿教育全国最前列的市1998年接受早期教育机构提供服务的智力残疾幼儿总共不到100名，由此可以想象全国近300万0-6岁智力残疾幼儿教育的现状。至于针对肢体残疾、残疾、多重残疾等残疾幼儿的学前教育机构目前仍为空白。这与美国100%的0-6岁残疾幼儿都接受到来自提供的早期教育服务和我国80%的普通幼儿能入园接受教育形成了鲜明的对比。
1915年7月的《国民学校令》就提出了残疾儿童的义务教育问题，但战乱之中的旧中国残疾儿童义务教育只能是一纸空文；1989年国务院办公厅转发的《关于发展特殊教育的若干意见》中新中国第一次明确地提出了特殊儿童义务教育的问题，要求把残疾儿童教育切实纳入普及义务教育工作的轨道，各级教育部门要把残疾少年儿童教育同当地实施义务教育工作统一规划、统一领导、统一部署、统一检查，将残疾少年儿童教育发展规划执行情况作为检查、验收普及初等教育的内容之一。国家此后的《残疾人保障法》、《残疾人教育条例》、八五规划、九五规划等文件中也有类似的。
1948年全国共有46所特殊教育学校，在校生2380人；1985年我国有375所特殊教育学校、4万名在校生；1991年有886所特殊教育学校近8.5万在校生。到1998年我国有盲校27所、聋校845所、盲聋合校143所、智力残疾儿童学校425所共1440所特殊教育学校，加上一万多个普通学校附设特殊教育班和一些随班就读的学生，地区接受特殊教育的在校生为340621人，如果拿这个已接受特殊教育的34万和学龄残疾儿童总数的750万相比，学龄残疾儿童接受特殊教育服务率为4.53%，如果拿它和按照美国比率推算数相比，其接受特殊教育服务比率为1.4-2.1%，这与国务院批转的中国残疾人事业九五计划纲要中视力、听力言语和智力残疾儿童少年义务教育入学率分别达到80%左右的目标和我国普通儿童98.7%的入学率相比尚有一段距离，更不能和美国、英国、等发达国家几乎100%的特殊儿童服务率相比了。
我国地区特殊儿童义务教育的主要形式是随班就读、班和特教学校，目前有16所特教学校、近2000个特教班、共约4万人接受特殊教育；我国地区1995年有特殊教育学校68所近万名特殊儿童接受特殊教育服务；我国澳门地区虽然特殊教育机构不多，但与和一样绝大多数特殊儿童也都接受特殊教育服务，目前在校生为432人。
残疾人中等及其以上教育是特殊儿童义务教育的继续和深化，是残疾人学习一技之长、平等参与社会生活的。尽管目前全国的中等残疾人职业学校还不到50所、盲人高中仅2所、聋人高中仅3所、专门招收残疾人的大专院校仅2所（大学特殊教育学院和天津聋人工学院），但全国设有的445个残疾人职业培训机构，八五期间使105万残疾人得到了职业培训、报考大中专院校达到国家录取标准的残疾考生录取率由不足50%提高到了92%。当前困扰这一领域的主要问题包括如何加强特殊教育学校的职业技术教育、如何根据残疾人的特点拓宽职教子使残疾人在大潮中不被首当其冲。
在人类尚无法根本控制残疾的当今社会里，总有10%的人或早或晚逃脱不了残疾的怪圈，天赋残疾人平等参与社会生活之已成为现代文明社会的基本共识，而教育则是残疾人通往享有平等社会的必由之。当今我国在普及残疾儿童教育这一问题上在以下几个方面还需较大努力：
转变国人观念与认识：残疾儿童同样是祖国的花朵，在受教育的机遇上不应该有先后、多寡、厚薄之别，特殊教育是衡量一个国家与社会的、教育、文化、经济、科技、卫生保健、福利等水平的重要标志之一，是国家及其文明程度的窗口，而不是可有可无或施舍。
加强普法执法与管理：从《》到《义务教育法》、《残疾人保障法》、《残疾人教育条例》到《教育基本法》无一不渗透着对残疾人教育的关怀与具体要求，而当前特殊儿童教育的现状说明这方面我们做得还很不够。只有这样，才能迅速提高我国残疾儿童的入学率，切实解决当前现实中最紧迫也是最棘手的难题。
加大师资培养力度、理顺特师生就业体制：目前仅有4所高等师范院校设有特殊教育本科专业（每年毕业生总数不到50人）、两所大专层次特教专业（每年培训30人左右）、34所中等特殊教育师资培训机构（每年毕业生不到400人），另一方面，由于特师生就业体制问题，许多特师毕业生到特教机构就业难，从而造成许多专业人员流失。为了满足广大残疾儿童到普通学校随班就读的需要，国家诸多相关要求在普通师范教育中开设特殊教育选修或必修课程，但目前只有师范大学和屈指可数的几个师范学校在实行。
特殊教育服务需面向更多的特殊需要儿童：现今我国的特殊教育对象主要是残疾儿童，还有更多的特殊需要儿童如包括阅读障碍、书写障碍、写作障碍、计算障碍等在内的学习障碍儿童、情绪情感障碍儿童、言语障碍儿童、多动症儿童、行为困扰儿童、品行问题儿童、纪律问题儿童、交往障碍儿童、身体病弱儿童、自闭症儿童、心理健康问题儿童等也需要特殊的帮助。
提高现有特殊教育的办学质量：残疾儿童解决了入学问题不等于是受到了适合其身心特点与需要的教育，目前我国特殊教育领域不仅特教班和随班就读的教学质量存在较多问题，而且特殊教育学校的办学质量（教学内容、教学方法等）也亟待改进。
全社会关注参与特殊教育工作是当今世界特殊教育发展的趋势之一，因为特殊教育是反映了一个国家和地区的文明程度棗它是该国家或地区的、经济、文化、教育、科技、卫生、保健、康复、社会保障、福利等水平的窗口，任何一个、任何一个社会、任何一个组织、任何一个有的人都不得不正视他们、关注他们。